Die deutsche Besetzung Polens (1939–1945) begann mit dem Ausbruch des Zweiten Weltkrieges am 1. September 1939. In diesem größten militärischen Konflikt aller Zeiten erlitt Polen die schwersten Verluste. Man geht von über sechs Millionen Personen, d. h. insgesamt 22 Prozent der polnischen Bevölkerung aus, die ihr Leben lassen mussten oder zwangsumgesiedelt wurden. Die Besetzung war äußerst brutal und hinterließ irreparable Schäden, die teilweise bis heute spürbar sind.
Der deutsche Angriff auf die Zweite Polnische Republik am 1. September kam völlig überraschend. Polen hatte trotz des heldenhaften Kampfes von Soldaten und Zivilisten angesichts der militärischen Überlegenheit der Wehrmacht keine Chance. Seine Verbündeten (Frankreich und Großbritannien) ließen das Land im Stich. Gemäß dem geheimen Zusatzprotokoll des Hitler-Stalin-Paktes vom 23. August 1939 marschierten am 17. September sowjetische Truppen in Ostpolen ein. Beide totalitären Systeme, das nationalsozialistische und das stalinistische, teilten am 28. September den polnischen Staat unter sich auf.
Septemberfeldzug, zivile Opfer der Bombardierung Warschaus
Aus der Tatsache, dass die polnische Regierung nach dem deutschen Überfall keine Kapitulation unterschrieben hatte, resultierten brutale Vergeltungsmaßnahmen. Sie hatten vor allem Massenmorde an der Zivilbevölkerung zur Folge. Trotzdem war Polen das einzige Land im von den Deutschen besetzten Europa, das niemals mit dem Feind kollaborierte.
Auf die dem Deutschen Reich direkt angeliederten oder von Nazi-Deutschland besetzten polnischen Gebiete (das Generalgouvernement) kam eine besonders brutale Herrschaft zu. Militärführung und Zivilverwaltung waren in erster Linie auf zwei Ziele bedacht: auf die absolute »Germanisierung« durch »Entpolonisierung« und die maximale Ausbeutung des polnischen Territoriums. Bezogen auf die »östlichen Gebiete« sagte der Generalgouverneur Hans Frank, er habe einen Befehl erhalten, in dem »eine Ausnutzung des Landes durch rücksichtslose Ausschlachtung, Abtransport aller für die deutsche Kriegswirtschaft wichtigen Vorräte, Rohstoffe, Maschinen, Fabrikationseinrichtungen usw., Heranziehung der Arbeitskräfte zum Einsatz im Reich, Drosselung der gesamten Wirtschaft Polens auf das für die notdürftigste Lebenshaltung der Bevölkerung unbedingt notwendige Minimum« gefordert wurden.
Die Deutschen bekämpften rücksichtslos jedes Anzeichen des Polentums. Bei geringstem Widerstand gingen sie brutal vor. Unmittelbar nach dem Einmarsch der Wehrmacht wurden die polnische Presse, die Nachrichtenagenturen und auch der polnische Rundfunk verboten und aufgelöst. In der Folge wurden sämtliche Hochschulen und Oberschulen sowie alle Universitäten geschlossen. Polnische Kulturgüter wurden zerstört oder systematisch geplündert und ins Deutsche Reich verbracht. Die Orts- und Straßennamen wurden verdeutscht. Viele Hauptmärkte erhielten die Bezeichnung »Adolf-Hitler-Platz«. In polnischer Sprache erschienen nur deutsche Zeitungen, in denen man die für die NS-Zeit charakteristische gotische Frakturschrift verwendete.
Die vom Dritten Reich annektierten Gebiete sollten »entpolonisiert«, »entjudet« und vollständig »germanisiert« werden. Die sogenannte Intelligenzaktion bezweckte die planmäßige Ermordung polnischer Eliten. Etwa 100 000 Vertreter der polnischen Oberschicht (u.a. Wissenschaftler, Lehrer, Ärzte, Juristen, pensionierte Militärs sowie Priester) wurden entweder erschossen oder in Konzentrationslager verschleppt, wo nur eine Handvoll von ihnen dem Tod entkam. Selbst die jüngsten polnischen Bürger fielen der »Germanisierung« zum Opfer. Schätzungen zufolge wurden ca. 150.000 Kinder ihren polnischen Familien entrissen und gezielt in deutsche Familien gegeben, um sie einzudeutschen.
Die Sorge um sein Leben und das seiner Nächsten begleitete jeden Polen tagtäglich. Der deutsche Aggressor missachtete alle internationalen Rechte, darunter auch das Kriegsvölkerrecht. Es wurden selbst bei kleinsten Vergehen harte Repressalien angewendet. Die neuen Machthaber straften auch grundlos – um Angst in der Bevölkerung hervorzurufen und die vollständige Unterordnung zu erzwingen.